L’épineux adepte du cycle solaire

Les porcs-épics sont répartis en deux familles, celle de l’Ancien Monde, qui compte une dizaine d’espèces, et celle du Nouveau monde, qui en compte une vingtaine. Selon plusieurs chercheurs en paléontologie animale, les ancêtres des espèces américaines proviendraient du continent africain d’où ils auraient dérivé vers les côtes du Brésil, il y a 30 millions d’années, agrippés à des troncs d’arbre et des amas de branchages. À cette époque, en raison de la dérive des continents, les côtes de l’Afrique occidentale et du Brésil étaient beaucoup moins distantes. Descendant de ces espèces émigrées, le Porc-épic d’Amérique est le seul à avoir traversé l’isthme de Panama vers l’Amérique du Nord, un territoire qu’il occupe du Mexique à l’Alaska. C’est notre deuxième plus gros rongeur, après le Castor du Canada, et c’est le troisième plus gros au monde.

C’est aussi notre seul mammifère recouvert d’épines. Au nombre d’environ 30 000, celles-ci lui assurent une protection efficace. Elles se détachent facilement au contact lorsque l’animal hérisse sa fourrure, et leur extrémité est recouverte de petits aiguillons inversés, comme au bout des hameçons. Une fois enfoncées dans la peau d’un prédateur, les épines ne peuvent plus ressortir, et elles progressent vers l’intérieur au gré des mouvements musculaires. Lorsqu’il pressent un danger, le Porc-épic dégage en outre une odeur acre caractéristique qui prévient généralement toute confrontation. Les pointes blanches des piquants contrastent avec leur base noirâtre et sont facilement visibles la nuit, ce qui sert aussi d’alerte.