Le jeûne fatidique du premier autochtone

La Saturnie Cécropia est un majestueux papillon de nuit dont l’envergure des ailes atteint 15 cm, ce qui en fait le plus grand du Canada, et même de toute l’Amérique du Nord. Son nom vient du roi mythique Cécrops, fondateur d’Athènes. Dans la mythologie grecque, ce dernier était considéré comme le «premier autochtone», le premier humain directement issu de la terre, sans parents, comme les plantes.

Malgré sa splendeur, le papillon ne représente que la dernière des quatre phases de la vie de l’insecte : œuf, larve (ou chenille), chrysalide et adulte. Les œufs sont pondus vers la fin juin. La phase larvaire passe à travers cinq stades, séparés par une mue permettant à la chenille de quitter son enveloppe devenue trop étroite. L’exuvie, la peau dont elle se dépouille chaque fois, est riche en protéines et sera consommée immédiatement après chaque mue.

À son dernier stade, la chenille de la Saturie Cécropia fait environ 8 cm et constitue un véritable joyau. Sa peau vert tendre est couverte de petites protubérances, jaunes sur le dos, turquoises sur les flancs et rouges près de la tête. Au bout de chacune, un petit pinceau de poils apparaît, souvent disposé en étoile à cinq pointes. À la fin de l’automne, la chenille file autour d’elle un cocon de soie et de feuilles qui la protégera tout l’hiver. À l’intérieur, elle se transformera en chrysalide. Ses organes sexuels se développeront et son système digestif s’atrophiera complètement.

À la sortie du cocon vers la fin mai, le papillon est entièrement formé. Il doit cependant déployer ses ailes et en remplir les nervures d’un liquide interne qui assurera leur rigidité. Incapable de se nourrir en raison de l’atrophie du système digestif, il entreprendra son jeûne fatal, ne vivant que pour se reproduire, car il lui reste deux semaines à vivre, tout au plus. Après l’accouplement, la ponte assurera la poursuite du cycle.