Le poisson qui s'invente un poumon
Par Michel Aubé, passionné de diversité
L’Umbre de vase est un petit poisson dont la longueur varie de 5 à 10 cm. De couleur brun olive, il a un ventre jaunâtre et des taches brunâtres qui forment des barres verticales sur ses flancs. Sa queue arrondie le distingue facilement de la plupart des autres poissons d’eau douce du Québec, qui ont généralement la queue fourchue. Une barre sombre verticale à la base de la queue, constitue également un caractère distinctif.
L’Umbre de vase est un petit poisson de l’ordre des Ésociformes, auquel appartiennent aussi les brochets. – WIKIMEDIA COMMONS.
Cette petite espèce n’est pas facile à apercevoir, puisqu’avec sa livrée olivâtre et marbrée, elle se confond aisément avec la végétation aquatique. À la moindre alerte, elle s’enfouit, souvent à reculons, dans la vase et les débris organiques au fond de l’eau, telle une véritable «taupe aquatique». Elle ne laisse pas non plus d’indices de présence particuliers, puisque les œufs, pondus par centaines, ne sont pas rassemblés dans un nid, mais distribués individuellement à travers la végétation aquatique à laquelle ils adhèrent.
L’Umbre de vase présente des capacités d’adaptations vraiment surprenantes. Il peut supporter des variations extrêmes de température, et certains chercheurs supposent que son sang contient des antigels. Son petit corps vigoureux peut aussi effectuer des bonds hors de l’eau de 2-3 fois sa longueur pour attraper un insecte ou pour atteindre une mare voisine, lorsque la sienne est asséchée.
Le plus remarquable toutefois, c’est la capacité de ce poisson de respirer l’air atmosphérique, grâce à une vascularisation développée de sa vessie natatoire. Celle-ci a la forme d’un sac allongé situé au centre du corps, au-dessus de l’estomac. C’est par cet organe que la plupart des poissons arrivent à se maintenir au milieu de l’eau, sans caler ou flotter, en le remplissant ou le vidant d’air, tel le système de ballast utilisé par les sous-marins.
Chez l’Umbre de vase, la vessie natatoire est fortement vascularisée, ce qui permet au sang de capter l’oxygène, un peu comme dans nos poumons. L’Umbre de vase peut ainsi supporter des périodes de sécheresse en s’enfouissant dans la vase humide et en respirant directement par la bouche, dans l’attente de la prochaine pluie.