Un vertébré qui pratique la photosynthèse!

Bien qu’elle soit relativement commune, la Salamandre maculée est rarement observée, car elle est nocturne et fouisseuse. Et lorsqu’elle se hasarde en surface, c’est toujours à la noirceur, généralement par une soirée de pluie printanière. Longue d’’une vingtaine de centimètres, elle a un corps robuste, gris foncé, parsemé de petits points jaune vif. Elle se nourrit de vers de terre et d’insectes, et se reproduit dès le mois d’avril dans les étangs temporaires apparus à la fonte des neiges. Elle choisit ces lieux de pontes pour éviter les cours d’eau où les poissons présentent une menace pour les œufs.

Cette bestiole présente quelques caractéristiques fascinantes. Comme les autres salamandres, elle a le pouvoir de régénérer des membres sectionnés, suite à l’attaque d’un prédateur. Un mécanisme permet à la queue de se sectionner lorsqu’elle est saisie, un sphincter en referme automatiquement l’artère, et le membre abandonné continue de s’agiter sous l’effet de réflexes donnant au prédateur l’impression qu’il détient toujours l’animal. En quelques semaines, le membre sectionné est reconstitué, un phénomène qui a stimulé la recherche sur les cellules souches. Les membres régénérés peuvent aussi bien être les pattes que la queue… et parfois même un œil!

La Salamandre maculée présente une autre caractéristique unique. C’est en effet le seul vertébré connu qui peut utiliser la photosynthèse, à la manière des plantes, pour alimenter ses œufs et ses embryons. Lorsque l’on trouve un amas d’œufs de cette espèce, on est en effet frappé par leur couleur émeraude fluorescente. En fait, l’animal vit en symbiose avec une algue verte appelée Oophila amblystomatis, qui colonise la ponte. Cette algue contient de la chlorophylle qui, sous l’action de la lumière solaire, libère de l’oxygène et produit des composants organiques au profit des œufs et des embryons, dont les rejets azotés nourrissent l’algue à son tour. Cette algue ne vient pas coloniser les œufs de l’extérieur, mais existe déjà à l’intérieur, dans les cellules de la Salamandre, qui la transfère en même temps que la ponte. Cet animal dispose ainsi de sa propre petite usine à énergie solaire !