Le séducteur aux longs doigts

Des neuf espèces de tortues présentes au Québec, la Tortue peinte est la plus répandue et la plus colorée. Sa carapace verdâtre est bordée de taches rouges, et son plastron est jaunâtre avec des taches foncées et symétriques au centre. Les rayures qui colorent son corps sont jaunes sur la tête et rouges sur le cou, les pattes et la queue.

La Tortue peinte est abondante au CINLB, et facile à observer car, étant à sang froid, elle doit réguler sa température en se chauffant au soleil. Par les belles journées chaudes, on peut ainsi en apercevoir de 10 à 30 alignées sur des souches qui affleurent, avec parfois deux ou trois empilées les unes sur les autres.

Le mâle est plus petit que la femelle et ses pattes avant sont dotées de griffes effilées, cinq à six fois plus longues que celles des femelles. La parade nuptiale du mâle est particulière. Il va d’abord suivre à la nage son éventuelle partenaire. Lorsqu’il arrive à sa hauteur, il nage autour d’elle en gardant toujours sa tête face à la sienne. Lorsqu’il a capté son attention, il lui caresse la tête, les joues et le cou de ses longs doigts. Si elle n’est pas intéressée, elle plonge et s’éloigne énergiquement de son prétendant. S’il a au contraire suscité son intérêt, elle touche à son tour les pattes du mâle avec les siennes. Elle va alors le suivre au fond de l’eau où se fera l’accouplement.

Le sperme peut être viable trois ans, et être stocké pour servir jusqu’à trois pontes. De un à deux mois après l’accouplement, la femelle recherche un lieu de ponte, habituellement à moins de 200 mètres de l’eau, qu’elle va creuser dans un lieu bien ensoleillé, souvent là où la terre a été récemment retournée. C’est la température d’incubation qui va déterminer le sexe des petits : les œufs incubés entre 22° et 27° Celsius produisent uniquement des mâles ; entre 30° et 32° C, ils produisent uniquement des femelles ; à moins de 22° C ou entre 27° et 30° C, les deux sexes sont possibles.